La ecología es la rama de la Biología que estudia las interacciones de los seres vivos con su medio. Esto incluye factores abióticos, esto es, condiciones ambientales tales como: climatológicas, edáficas, etc.; pero también incluye factores bióticos, esto es, condiciones derivadas de las relaciones que se establecen con otros seres vivos. Mientras que otras ramas se ocupan de niveles de organización inferiores (desde la bioquímica y la biología molecular pasando por la biología celular, la histología y la fisiología, hasta la sistemática) la ecología se ocupa del nivel superior a éstas: las poblaciones, las comunidades, los ecosistemas y la biosfera. Por esta razón, y por ocuparse de la interacción entre los individuos y su ambiente, la ecología es una ciencia multidisciplinaria que utiliza herramientas de otras ramas de la ciencia, especialmente Geología, Meteorología, Geografía, Física, Química y Matemática.
Los trabajos de investigación en esta disciplina se diferencian con respecto de la mayoría de los trabajos en las demás ramas de la Biología, por su mayor uso de herramientas matemáticas, como la estadística y los modelos matemáticos. Además, la comprensión de los procesos ecológicos se basa fuertemente en los postulados evolutivos (Dobzhansky, 1973).
Principios de Ecología
Plantas y animales florecen sólo cuando ciertas condiciones físicas están presentes. En la ausencia de tales condiciones, las plantas y animales no pueden sobrevivir sin ayuda artificial. De todas las formas de vida, el hombre parece menos atado por limitaciones ambientales. No obstante, dado su capacidad para desarrollar ambientes artificiales, el hombre es capaz de vivir no sólo en cualquier rincón de la tierra sino también en las alturas del espacio exterior y en los abismos del océano.
Niveles de organización
Para los ecólogos modernos (Begon, Harper y Townsend, 1999)(Molles, 2006), la ecología puede ser estudiada a varios niveles o escalas:
• organismo (la interacción de un determinado ser vivo con las condiciones abióticas directas que lo rodean.
• población (la interacción de un determinado ser vivo con los seres de su misma especie).
• biocenosis o comunidad (la interacción de una determinada población con las poblaciones de especies que la rodean).
• ecosistema (las interacciones propias de la biocenosis sumadas a todos los flujos de materia y energía que tienen lugar en ella).
• biosfera (el conjunto de todos los seres vivos conocidos).
Photography: C. K. Aldrey, "Bay Side, Miami" (c)
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